1月30日生まれ、熊本県出身。
中学３年生の夏休みに、友人の代わりに出場したコンクールでグランドチャンピオンとなり、フジテレビ系「光る海」でドラマデビュー。
翌1973年シングル「かくれんぼ」で歌手デビューの後、1977年に「津軽海峡・冬景色」でレコード大賞歌唱賞をはじめ数々の賞を受賞。同年、「NHK紅白歌合戦」に初出場を果たす。また、数々のヒット曲を世に送り出す中、自身のリサイタルを中心に、歌と芝居を融合させた「歌芝居」を確立。「歌芝居〜飢餓海峡」で、第62回文化庁芸術祭で大賞を受賞。
垣根を越えた音楽制作に取り組み、アーティストとのコラボレーションアルバム「X-Cross-」シリーズを制作。2014年に発表した「X-CrossⅡ-」が、第56回日本レコード大賞優秀アルバム賞を受賞。
　東日本大震災以降、幾度となく東北へ自ら足を運び、笑顔と元気、次世代への文化の継承を思い、チャリティーにも積極的に取り組んでいる。
　2017年、45周年リサイタルを主とした功績に、第68回芸術選奨 文部科学大臣賞を受賞。2019年春には、紫綬褒章受章。2020年には、昭和に「童〜Warashi〜」、平成に「民〜Tami〜」、令和に「粋〜Iki〜」と、日本人が持つ音楽を３つの時代でそれぞれまとめた３枚組コンセプトアルバム「JAPAN」をリリース。歌手デビューから3,000曲以上を発表し、今年デビュー50周年を迎え「X-CrossⅣ-」他、３ヶ月連続リリース。老若男女問わず強い支持を受ける日本歌謡界のまぎれも無いディーヴァである。